O motor de um carro tem o que é conhecido como uma "camisa d'água" ao redor dele. Isso compreende essencialmente furos e canais que correm dentro do bloco do motor, separados das câmaras de combustão. O líquido de arrefecimento – uma mistura de produtos químicos e água – é circulado através desta camisa d'água pela bomba d'água do motor, com o líquido de arrefecimento absorvendo calor do motor à medida que passa.
Esse líquido de arrefecimento aquecido é então bombeado através de uma série de mangueiras para o radiador, que fica na parte frontal do motor e é composto por uma série de tubos conectados a "aletas" — finas tiras de metal que criam uma grande área de superfície para o calor se dissipar e ir para a atmosfera, em vez de permanecer no motor.
Esse efeito de resfriamento é reforçado pelo movimento do ar através do radiador enquanto o carro é dirigido, enquanto um ventilador é ativado automaticamente para criar ar em movimento se não houver ar suficiente; isso geralmente ocorre se o carro estiver preso no trânsito ou estacionado e funcionando em um dia quente.
Por outro lado, quando o motor é ligado frio e precisa aquecer para atingir a temperatura operacional ideal, uma válvula conhecida como termostato impede que o líquido de arrefecimento chegue ao radiador, deixando-o circulando pelo bloco do motor até que o motor esteja quente o suficiente.
